Un magnate della guerra, questa è la definizione che calza a pennello al miliardario Tony Stark (Robert Downey Jr.) che grazie ad un mix di genio, eccentricità e mancanza di scrupoli è riuscito a creare un impero che produce armi e di conseguenza morte ad alta tecnologia.
Il destino metterà però Stark di fronte a ciò che le sue armi creano, quando durante un test per mettere alla prova alcuni nuovi missili intelligenti il suo convoglio subirà un attacco nel deserto afgano da alcuni terroristi che lo faranno prigioniero.
A Stark che è stato ferito gravemente durante l’imboscata verrà impiantato nel petto una sorta di elettromagnete che dovrebbe riuscire ad evitare che alcune schegge ancora nel suo corpo raggiungano il suo cuore provocandone la morte, in cambio della sua vita Stark dovrà costruire uno dei suoi letali missili intelligenti per il gruppo terrorista.