A Vienna durante gli anni ’20 la piccola Mary (Elle Fanning) è in attesa di passare la vigilia di Natale con lo zio Albert (Nathan Lane) che riesce sempre a farla ridere e a fargli vivere attraverso i suoi fantasiosi racconti incredibili avventure, facendogli dimenticare quel discolo del fratellino, una vera peste che non fa che combinar disastri e distruggere giocattoli, comprese le sua amatissime bambole. Purtroppo i genitori saranno fuori per la Vigilia e Mary e suo fratello saranno affidati alla governante, ma lo zio prima che i due nipotini vadano a coricarsi gli mostrerà una meravigliosa casa delle bambole animata e uno schiaccianoci di legno. Quellla stessa notte lo schiaccianoci prenderà vita e racconterà a Mary di essere un Principe (Charlie Rowe) a cui il Re ratto (John Turturro) e sua madre (Frances de la Tour) la regina hanno usurpato il trono e lanciato un maleficio. Toccherà a Mary aiutare il Principe a riconquistare la sua città intraprendendo una magica avventura in una dimensione parallela dove tutto è possibile e dove il perfido ed ambizioso sovrano roditore ha instaurato un regno di terrore con il suo esercito che distrugge giocattoli, oscura il sole e pianifica una rattificazione globale.
