Zachary Garber (Denzel Washington) è un dipendente della metropolitana che si trova fortuitamente a mediare con un gruppo di criminali capeggiati da un carismatico e brutale leader (John Travolta), che si impadronisce di un treno della metropolitana pieno di passeggeri.
Il pazzoide in questione ha intenzione di uccidere uno ad uno tutti gli ostaggi sul treno, se l’amministrazione di New York non sarà pronta entro sessanta minuti a pagare un riscatto di dieci milioni di dollari
Inizierà così un’elaborata partita a scacchi tra Garber e il dirottatore, partita che porterà alla luce qualche scheletro nell’armadio di Garber e la lucida e spietata determinazione di un ciminale disposto a tutto pur di raggiungere il suo obiettivo.