Grazie al racconto dell’ormai anziano Jacob Jankowski (Robert Pattinson) scopriremo cosa accadde negli anni ’20 al famoso circo Benzini che durante la Grande depressione collezionò uno dei più grandi disastri circensi della storia.
Jacob all’epoca era un giovane e promettente studente di veterinaria che non riuscì a laurearsi a causa dell’improvvisa morte di entrambi i genitori, traumatizzato, senza un soldo in tasca e in cerca di un qualunque lavoro Jacob incrocerà il treno dei Benzini Brothers e una volta salito a bordo non ne scenderà più.
Infatti Jacob grazie alla sua preparazione in veterinaria verrà assunto dal padrone del circo August Rosebluth (Christoph Waltz) e farà la conoscenza della sua bella moglie, la cavallerizza ed acrobata Marlena (Reese Witherspoon) di cui il ragazzo si innamorerà perdutamente.