Arizona 1883, dopo una lucrosa rapina l’infido fuorilegge Paris Pitman Jr. (Kirk Douglas) nascosta la refurtiva se ne va a far baldoria, ma viene beccato e finisce dietro le sbarre. La vita in prigione per Pitman non è certo una passeggiata, ma una volta ambientatosi e stretto amicizia con gli alleati giusti, il galeotto riuscirà ad organizzare un’evasione proprio quando a dirigere il penitenziario arriverà un nuovo direttore, l’ex-sceriffo Woodward W. Lopeman (Henry Fonda) che come una sorta di Brubaker ante-litteram deciderà di abolire i lavori forzati, sostituendoli con un programma all’insegna del progressista con l’obiettivo di recuperare i detenuti.
Il decisamente più morbido Woodward arriverà come una manna dal cielo per Pitman, che coglierà l’occasione di mettere in atto il suo piano d’evasione con tanto di rivolta e una volta guadagnata la libertà il suo unico scopo sarà quello di recuperare la preziosa refurtiva, ma sulle sue tracce ci sarà proprio Woodward, intenzionato a recuperare a tutti i costi il fuggitivo.
