La quattordicenne Mattie Ross (Hailee Steinfeld) ha perso di recente il padre ucciso vigliaccamente da un certo Tom Chaney (Josh Brolin), uno sbandato col vizio del gioco e dell’alcol che dopo avergli sparato a bruciapelo è fuggito pare per unirsi ad una banda di rapinatori di treni.
La piccola Mattie è un osso particolarmente coriaceo, nonostante la sua tenera età è una brillante ragazza che ama i numeri e la legge, oltre ad avere un indole per la contrattazione davvero sorprendente che l’aiuterà a raccimolare il denaro necessario a dare una degna sepoltura al padre e ad ingaggiare un cacciatore di taglie, affinchè catturi Chaney e lo consegni alle autorità in modo che la legge possa fare il suo corso.
A Mattie viene detto che l’uomo che potrebbe portare a termine l’arduo compito ad un prezzo ragionevole e all’occorrenza senza spargimenti di sangue è il Marshall Rooster Cogburn (Jeff Bridges), che oltre ad avere una passione smodata per la bottiglia è anche fornito di un pessimo carattere.