Robert Dornhelm nasce a Timisoara (Romania) il 17 Dicembre 1947 i suoi esordi sono televisivi con molti documentari e film per la tv, una gavetta che lo porterà ad esordire con la sua prima opera cinematografica nel 1978 I ragazzi dell’opera documentario con la voce narrante di Grace Kelly, il film venne candidato agli Oscar.
Trasferitosi a Los Angeles e divenuto cittadino americano il regista negli anni ’80 dirige nell’ordine She dance alone con Max Von Sydow, Echo park con Christopher Walken, e Cold feet-piedi freddi con Keith Carradine e Tom Waits.
Negli anni ’90 il suo lavoro cinematografico ha un rallentamento e il regista lavora più che altro per la televisione, ta i titoli realizzati Mio marito è innocente fiction sulla figura di Lee Harvey Oswald e The Venice project con Dennis Hopper.
Nel 2001 viene nominato agli emmy per il film tv Anna Frank-The whole story, nel 2004 il peplum Spartacus con Rhona Mitra e Goran Visnjic, nel 2007 le miniserie Il destino di un principe con Vittoria Puccini e Guerra e Pace.
Dal 9 Aprile 2009 nei cinema italiani la trasposizione cinematografica dell’opera di Giacomo Puccini La Boheme, diretta da Dornhelm e realizzata in occasione del 150° anniversario della nascita del compositore.