Quando un padre perde un figlio, o più semplicemente quando una persona cara ci viene strappata via, il nostro istinto è quello di correre, correre, correre; questo è proprio quello che succede a Marlin , il simpatico pesce pagliaccio, e al suo piccolo figlio Nemo.
Nemo è un pesciolino dolce e simpatico, ma Marlin gli sta troppo addosso, è troppo apprensivo; i motivi, devo dire, ci sono. La madre è stata infatti uccisa da un barracuda quando Nemo era ancora dentro un uovo, e quasi davanti agli occhi di Marlin.
Inoltre Nemo è nato con una pinna atrofica, che a volte gli dà qualche difficoltà di movimento; Nemo diventa quindi oggetto di tutte le attenzioni, e soprattutto delle proccupazioni di Marlin. Un brutto giorno, durante una sfida tra ragazzini, Nemo viene catturato da un sub.