Nel 1973 Control (John Hurt) capo dei servizi segreti britannici noti come The Circus invia un agente in Ungheria, Jim Prideaux (Mark Strong), ma la missione si rivelerà fallimentare con l’agente che verrà ucciso e Control che perderà la direzione dei servizi, con lui uscirà di scena anche il suo braccio destro George Smiley (Gary Oldman) costretto ad un pensionamento anticipato. A Control subentrerà Percy Alleline (Toby Jones), con Bill Haydon (Colin Firth) come suo vice e supportato dai fedelissimi Roy Bland (Ciaran Hinds) e Toby Esterhase (David Dencik). Smiley proprio grazie alla sua pregressa fuoriuscita sembra la persona più adatta a scovare una talpa che lavora per i sovietici ed è infiltrata ai massimi livelli del Circus, talpa di cui proprio Control a suo tempo aveva subodorato la presenza, confutata anche da alcune informazioni fornite da un agente latitante, tale Ricky Tarr (Tom Hardy) che sembra avere preziosi indizi che ne fanno l’esca perfetta. Così Smiley si circonderà di qualche agente fidato tra cui Peter Guillam (Benedict Cumberbatch) ed inizierà la sua indagine che lo porterà a scoprire chi tra Alleline, Haydon, Bland ed Esterhase è il traditore al soldo dei russi.
